L'AXOLOTL EN RESUME

Classification :
Règne : animalia
Embranchement : chordata
Classe : amphibia
Ordre : caudata
Famille : ambystomatidae
Genre : Ambystoma
Espèce : mexicanum
 

Statut

il s’agit d’une espèce non domestique, non soumise au certificat de capacité, répertoriée en annexe II de la CITES. Cette espèce est inscrite depuis 2008 sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN et certains scientifiques estiment qu’elle pourrait disparaître dans les quelques années à venir.
A noter que la variété albinos (donc peau blanche et yeux rouges) est considérée en France comme espèce domestique (c’est uniquement basé sur la couleur de l’animal, donc sur une même ponte, seuls les individus albinos n’ont pas besoin de certificat de cession, les autres couleurs, si).
 

Origine géographique

L’Ambystoma mexicanum est originaire du Mexique, plus précisément de deux lacs, appelés Xochimilco et Chalco. Malheureusement, avec l’extension des villes et l’augmentation de la population, il semble que ces lacs soient de plus en plus réduits, et se réduisent à quelques canaux. Des tentatives ont été faites pour reproduire et réintroduire l’espèce dans son milieu naturel mais son habitat se réduisant, sa fin proche semble inéluctable, et les effectifs sont plus nombreux aujourd’hui en captivité qu’à l’état sauvage.

Mœurs

C’est un animal plutôt nocturne, tout au moins crépusculaire et totalement aquatique tout au long de sa vie. Il marche au fond de l’eau plus qu’il ne nage, il faut donc privilégier la surface au sol à la hauteur d’eau. Dans son milieu naturel, il vit dans des lacs d’eau calme (pas de courant) et froide (l’eau dépasse rarement les 20°C et peut descendre jusqu’à 6°C, voire moins).
 

Description

L’axolotl est une salamandre néoténique, c’est-à-dire qu’il reste toute sa vie à l’état larvaire, conserve ses branchies et ne sort donc jamais de l’eau. Les branchies sont externes et sont au nombre de 3 de chaque côté de la tête. A la naissance, il mesure environ 8 mm, pour atteindre en moyenne 25/30 cm à l’âge adulte, en sachant que certains atteignent les 40cm. C’est un animal nocturne et peu remuant en général. Exclusivement aquatique, il combine trois types de respiration : par la peau, par les branchies, et par des poumons rudimentaires (ce qui explique qu’il remonte régulièrement à la surface pour aspirer de l’air). La première particularité des axolotls est la néoténie. Cela signifie que cette salamandre conserve ses caractéristiques juvéniles (branchies externes, voile caudal, doigts palmés et absence de paupières) à sa taille adulte. Plus important, elle peut se reproduire sous cet état larvaire une fois sa taille adulte atteinte. Une seule autre espèce du genre possède aussi cette capacité, il s’agit de Ambystoma andersoni, qui lui est bien plus actif, vit le jour et s'alimente de facon moins protéiné. et ne doit pas être hybridé avec l'ambystoma mexicanum pour éviter toute perte de l'espèce.

Cette néoténie est dûe à l’évolution d’une glande thyroïde atrophiée et donc à l’absence d’une hormone interagissant avec les hormones de croissance, la thyroxine. La première hypothèse concernant l’atrophie de cette glande veut que les températures froides de leur milieu d’origine défavorisent la forme terrestre plus fragile. Car l’axolotl peut sous certaines conditions (hausse de la température, diminution du niveau d’eau, et surtout apport externe de thyroxine) outrepasser la néoténie et se transformer pour accéder à un stade adulte de vie terrestre. Il perd alors ses caractéristiques juvéniles et développe des poumons et des paupières pour se rapprocher physiquement du reste des espèces de son genre. Sa biologie change également du tout au tout, car même s’il vit désormais dans des zones humides, il devient strictement terrestre, voir fouisseur. On a d’ailleurs longtemps cru que Ambystoma tigrinum était la forme adulte de Ambystoma mexicanum.


Il présente des sillons costaux très visibles à l’état adulte, sortes de creux, le long des flancs.
Il possède 4 doigts aux pattes avant et 5 aux pattes arrière.
Sa couleur naturelle est brune plus ou moins foncée. En captivité, on obtient différentes couleurs dont albinos (peau blanche, yeux rouges), dépigmenté (peau blanche, yeux noirs), doré (peau plus ou moins dorée, yeux rouges), et d’autres couleurs comme piebald (arlequin), la couleur copper crée aux USA et importée en Europe qui par contre vient d’une seule et unique souche, on a isolé d’un côté les individus forts et plus grands et de l’autre les plus faibles et petits (ces derniers plus sujets aux maladies diverses). De nouvelles couleurs apparaissent petit à petit. Et également de plus en plus de mosaïques, ce qui semble logique au vu du nombre croissant d'individus dans nos aquariums.
Sa longévité moyenne est de 15 à 20 ans.
 

Particularités de l’espèce

Comme déjà abordé, cette espèce est néoténique, elle a progressivement perdu la capacité à passer de l’état larvaire à l’état terrestre, puisqu’elle n’en a plus l’utilité dans la nature. D’autres espèces telles que l’Ambystoma tigrinum peuvent être également néoténiques à l’occasion, quand les conditions extérieures ne leur permettent pas de sortir de l’eau, mais ce n’est pas le cas dans la majorité. Chez l’axolotl, un manque d’iodine produite par la thyroïde fait que l’animal est très rarement capable de passer à la phase terrestre. Une stimulation de la thyroïde par injection d’iodine ou de thyroxine (hormone thyroïdienne) peut provoquer artificiellement la transformation. Sous cette forme terrestre, il ne survit en moyenne que 3 à 5 ans, (quand il ne succombe pas à cette métamorphose).

Sa seconde particularité, pour laquelle il est très étudié en laboratoire, est sa grande capacité de régénération. En effet, en cas de perte d’un membre, celui-ci repousse en quelques semaines, quel que soit l’âge de l’animal (même s’il semble que ce soit plus rapide chez un individu jeune). Cette repousse a également été observée lors d’études scientifiques sur la queue, les branchies, les lèvres et même certaines parties du cerveau et de la colonne vertébrale. C’est pourquoi cette espèce est très étudiée afin de comprendre cette capacité de régénération dans le but de l’appliquer à la médecine humaine.
 

Maintenance

Puisqu’il passe sa vie dans l’eau, l’axolotl doit être maintenu dans un aquarium (et non un vivarium !). Pour un couple, un aquarium de 160 litres convient mais il s’agit d’un minimum, il vaut mieux plus d’espace pour nos loulous que moins. L’axolotl est relativement territorial et l’aquarium devra donc être suffisamment grand si vous souhaitez faire cohabiter plusieurs individus sans qu’il n’y ait de « petites disputes ».
C’est un animal de fond, la surface au sol de l’aquarium est donc plus importante que la hauteur d’eau (qui doit tout de même faire au moins la longueur du corps de l’animal ainsi que 10 à 15 cm de marge pour les axos sauteurs). L’aquarium doit contenir de vraies plantes (élodées, vallisnerias, microsorum, anubia, etc. vous pouvez consulter une liste de ces plantes dans la section maintenance) (À noter que l’axolotl sait aussi jouer les bulldozers et déraciner les plantes), des cachettes à sa taille (au moins une par individu), un substrat (sable fin) et un thermomètre pour surveiller la température de l’eau.

La filtration est importante car l’axolotl produit pas mal de déchets. Cependant, c’est un animal d’eau stagnante à l’origine, ça n’est plus le cas mais il n’aime pas les courants excessifs, et un filtre trop puissant en produira et pourra stresser l’animal au point de lui causer des maladies à long terme. Le jet du filtre doit donc être « cassé ». Les plantes aideront à maintenir l’eau propre en filtrant en partie les déchets produits.
L’eau utilisée peut être celle du robinet, qu’on aura laissé reposer 24 à 48 heures pour permettre l’évaporation du chlore (qui détruit les bonnes bactéries de l’aquarium).
On peut également utiliser de l’eau de pluie, recueillie par exemple dans un bidon en plastique (si elle est trop douce KH trop bas y placer une pierre calcaire). Évitez l’eau qui a coulé dans des gouttières en zinc car l’eau peut être rendue toxique par ce métal.

Comme pour toute installation d’aquarium, il faut respecter le cycle de l’azote avant de mettre les loulous dans l’aquarium, ce qui prend en général entre 4 et 5 semaines.